Científicos del Trinity College Dublin analizaron muestras óseas de momias chilenas y hallaron rastros genéticos de viruela que datan del período colonial temprano, entre 1492 y 1631.
ADN recuperado de momias con siglos de antigüedad en Chile ha proporcionado la evidencia más sólida hasta la fecha de que la viruela llegó a las Américas después de la colonización europea. La investigación, publicada en la revista Science, se centra en momias chilenas cuyo material genético antiguo reveló infecciones de viruela que datan del período colonial temprano.
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El hallazgo genético que confirma la teoría
El genetista Shigeki Nakagome del Trinity College Dublin y sus colegas analizaron 13 muestras óseas previamente recolectadas de un sitio arqueológico en Camarones, en el norte de Chile. Los investigadores descubrieron evidencia de dos infecciones de viruela en un hombre y una mujer que se cree murieron entre 1492 y 1631.
Aunque los historiadores han sabido durante mucho tiempo que la viruela llegó a las Américas después del contacto europeo, este descubrimiento marca la primera evidencia de la enfermedad en esa parte de Sudamérica. La investigación plantea interrogantes sobre cómo el virus viajó tan al sur del continente.
Dato clave: Este es el primer hallazgo genético que confirma la presencia de viruela en Sudamérica durante el período colonial.
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La viruela: una de las enfermedades más letales
La viruela, que fue erradicada en 1980 y ya no circula naturalmente, fue una de las enfermedades más mortales del mundo. El virus mataba aproximadamente a un tercio de los infectados. Quienes sobrevivían a la enfermedad a menudo quedaban desfigurados y con cicatrices permanentes.
La viruela devastó a las poblaciones nativas después de que los europeos llegaron a las Américas. Los investigadores aún no están seguros de quién trajo el virus por primera vez ni de cómo exactamente se propagó por los continentes.
| Datos clave sobre la viruela | Información |
|---|---|
| Tasa de mortalidad | Un tercio de los infectados |
| Año de erradicación | 1980 |
| Período de las momias | Entre 1492 y 1631 |
| Muestras analizadas | 13 muestras óseas |
| Ubicación del hallazgo | Camarones, norte de Chile |
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Rutas de propagación del virus
Los científicos plantean dos hipótesis principales sobre cómo la viruela se propagó hasta llegar al sur del continente americano. El virus pudo haberse extendido a través de las redes comerciales nativas establecidas desde hace mucho tiempo, que conectaban diferentes regiones del continente.
Los investigadores también señalan que la enfermedad podría haberse transmitido a través de África durante la expansión del comercio de esclavos. Esta ruta alternativa explicaría cómo el patógeno llegó a regiones tan distantes de los primeros puntos de contacto europeo.
Patricia Foster, bióloga de la Universidad de Indiana que no participó en la investigación, destacó la importancia del hallazgo para la comunidad científica.
Nadie cuestionaría jamás que la viruela llegó a este hemisferio desde la colonización, pero esto lo demuestra.
Patricia Foster, bióloga de la Universidad de Indiana
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El ADN antiguo como herramienta científica
Este descubrimiento es el último ejemplo de cómo el ADN antiguo ofrece nuevas pistas sobre enfermedades y muertes que han intrigado a los investigadores durante siglos. La tecnología genética moderna permite extraer información de restos que tienen cientos o miles de años de antigüedad.
A principios de este año, investigadores recuperaron ADN antiguo de restos humanos de 5,500 años en Colombia que contenían bacterias relacionadas con la sífilis, retrocediendo la historia conocida de la enfermedad más de 3,000 años.
Durante el verano, científicos analizaron ADN antiguo de los restos del gobernante renacentista Francesco I de Medici, resolviendo potencialmente el misterio centenario que rodeaba su muerte repentina en 1587.
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Avances en la comprensión de pandemias históricas
El análisis de ADN de momias y restos arqueológicos ha revolucionado la forma en que los científicos estudian las enfermedades del pasado. Estas técnicas permiten confirmar teorías históricas con evidencia genética concreta y descubrir nuevos detalles sobre cómo se propagaron las epidemias.
La viruela fue una de las enfermedades que más impacto tuvo en la historia de la humanidad. Su llegada a las Américas transformó demográficamente el continente, contribuyendo al colapso de poblaciones enteras que no tenían inmunidad contra el patógeno europeo.
Gracias a campañas de vacunación masiva coordinadas por la Organización Mundial de la Salud, la viruela se convirtió en la primera enfermedad humana erradicada mediante intervención médica, un logro histórico alcanzado en 1980.
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